在個人護理用品中，肥皂可算是其中一個歷史悠久而又支持者眾的產品。在沐浴、潔面、刮鬍子甚至洗衣服，都可以用得上肥皂。
肥皂的歷史
根據至今的考古發現，類似肥皂的物品可以追溯至西元前29世紀的古巴比倫。而西元前23世紀時，在巴比倫的泥板上已有記載製造肥皂的公式。
有傳肥皂的發明是地中海東岸的腓尼基人。有傳說指，西元前7世紀古埃及皇宮中的一名腓尼基廚師可能是發明肥皂的人，該廚師意外將一罐食用油打翻，為避免被他人發現，便用灶爐裡的草木灰覆蓋，並將這些浸透油脂的草木灰捧到室外扔掉。為了洗淨髒手，他將手放到水中，其後發現只用輕搓幾下，便將手上的油膩洗掉了，甚至還洗掉了較前的老污垢。廚師於是將這發現廣傳開去，後來甚至傳至法老王耳中，而很多廚師也開始用拌了油的草木灰洗手。
雖然肥皂早已發明，但塊狀肥皂卻是奢侈品，直到19世紀一般大眾才開始廣泛使用。
“手工皂的品質和製造者的手藝和工具有很大的關係，鹼和油脂的比例錯誤，或會合成皂基加上過量鹼的成品，過量的鹼可是會傷皮膚的”
肥皂的製作
以食用油混和草木灰，等待一陣子，就變成了肥皂。以化學解說，油脂是脂肪酸的來源，而草木灰是鹼，油脂與鹼混合，得到脂肪酸鹽和甘油。脂肪酸鹽就是皂基。這個化學反應是製造肥皂流程中的重要一步。這也是近年很流行的手工皂的製作方式。
人口增長衍生出對食油有更大的需求，食油的價格因而上漲，以食用級脂肪生產的肥皂變得很昂貴。幸而科技進步，現代肥皂已經可以由非食品級的脂肪酸和鹼混合而產生。將硬脂酸與鹼（氫氧化鈉）於合適條件下產生化學反應可以得到脂肪酸鹽。
肥皂會產生泡沫，泡沫越多表示皂基越多，去污的效果亦更好。
肥皂是無法在礦物質高的水中使用（礦泉水或溫泉水），因為當中的陽離子礦物質會和皂基結合聚沉。當然，如果只是含有少量的話影響不大。
手工皂 Vs 商品皂
手工皂和商品皂的比較是近年的熱話。撇下手工皂是人手製作，帶有藝術意味或環保概念，手工皂的化學合成會產生皂基和甘油，而甘油對皮膚有保濕作用。另一方面，透過減少鹼的比例，手工皂會含有較多的油脂，油脂對皮膚也有滋潤的作用。當然，手工皂的品質和製造者的手藝和工具有很大的關係，鹼和油脂的比例錯誤，或會合成皂基加上過量鹼的成品，過量的鹼可是會傷皮膚的。
至於商品皂，由於成本的關係，一般都是以硬脂酸與鹼合成的皂基來生產的，和手工皂內含有的皂基並沒有分別。但商品皂在皂基外缺少了甘油和油脂，對皮膚的滋潤相對差一些。當然可以在產品調配上加入保濕劑、香料、磨沙粒子等，這點就要看廠家的配伍；成本、方便和標準化一直都是商品皂的最大賣點。
有關作者
梁國斌 先生 - 英國皇家化學協會會員及特許化學師、香港化妝品化 學師學會副會長、香港化妝品同業協會顧問；香港大學專業進修學院及四川標榜學院客席講師；香港中文大學應用化學學士、英國華威大學及理工大學工程管理雙碩士。